20世紀80年代后期，改革開放和經(jīng)濟發(fā)展促進了人民物質(zhì)生活水平的提高。“舊貨市場”上的民間文物藝術品交易悄然出現(xiàn)，國有文物商業(yè)機構(gòu)市場化改革機制也開始初步啟動，而拍賣行業(yè)在20世紀80年代中期的復蘇則讓文物藝術品重新看到了一種體現(xiàn)自身價值的理想方式。1988年6月3日，北京市拍賣市場與北京文物商店聯(lián)合舉辦了一次文物專場拍賣會，由此，中國拍賣業(yè)開始了文物藝術品拍賣的初步探索。
自1988年至拍賣法頒布實施這一時期，文物拍賣實行的是“直管專營”，即國家文物局對文物拍賣實行直接管理，只有經(jīng)過國家文物局許可的拍賣企業(yè)才可以拍賣文物，當時國家文物局曾指定過六家拍賣企業(yè)作為試點單位拍賣文物。這樣做主要是考慮到文物不同于一般的拍賣物，而拍賣企業(yè)又缺乏必要的文物鑒定力量和管理能力，為防止國家保護的文物通過非法渠道進入拍賣市場后，流失海外，給國家造成不應有的損失，有必要讓文物主管部門作為拍賣市場的監(jiān)督和檢查部門。正是在這種特定的歷史條件下，不得已而采取了這種帶有過渡時期特點的“直管專營”政策。
事實上，在拍賣法頒布實施之前，我國的文物拍賣缺少明確的合法地位，經(jīng)營水平也是初級的。當時的拍賣規(guī)則是借鑒國際知名拍賣機構(gòu)的版本，拍賣師主持的方式只能從電視新聞中去模仿。國有文物經(jīng)營機構(gòu)之外的文物公開交易并沒有獲得相關法律和法規(guī)條文的許可，缺乏必要的法律依據(jù)。
根據(jù)1982年的《中華人民共和國文物保護法》的規(guī)定，全民所有的博物館、圖書館和其他單位的文物藏品禁止出賣。這些單位進行文物藏品的調(diào)撥、交換，必須報文化行政管理部門備案。一級文物藏品的調(diào)撥、交換，須經(jīng)國家文化行政管理部門批準。未經(jīng)批準，任何單位或者個人不得調(diào)取文物。私人收藏的不得私下買賣，私人收藏的文物只能由文化行政管理部門指定的單位收購，其他任何單位或者個人不得經(jīng)營文物收購業(yè)務。私人收藏的文物，嚴禁倒賣牟利，嚴禁私自賣給外國人。
因此，試點階段的文物拍賣與當時的法律規(guī)定是不相符的，而是主管部門本著“摸著石頭過河”的精神采取的特殊政策。
